Государство возникает на определенной стадии развития общества как политическая организация, необходимая для того, чтобы регулировать взаимоотношения между различными социальными общностями и защищать общество от посягательств извне.
В своей теории общественного договора Т. Гоббс во многом упростил причины возникновения государства, хотя суть взаимоотношений общества и государства им подмечена достаточно точно — это частичное ограничение прав каждого в обмен на общую безопасность. Однако это «ограничение прав», считал Т. Гоббс, не должно быть чрезмерным.
В реальной жизни государство как институт управления всегда стремится к возможно большему контролю над обществом. Это стремление заложено в самой структуре политического управления, основу которого составляют властные отношения — господство и подчинение. И чем жестче структура соподчинения, чем прямолинейней вертикаль власти, тем проще механизм управления. Поэтому государство стремится, насколько это возможно, придать обществу свои структурные формы. Там, где ему удается подчинить своей власти все иные социальные институты, возникают абсолютные монархии и тоталитарные режимы, которые структурируют все общество по своему образу и подобию.
Общество в лице представителей определенных социальных слоев и классов также стремится, насколько это возможно, ограничить пределы полномочий государства. Для этих целей создаются различные органы контроля за деятельностью государства. В России в разные исторические периоды возникали такие органы ограничения государственных полномочий (вече, боярская Дума, Святейший Синод, Государственная дума и др.).
В период формирования гражданского общества для ограничения пределов полномочий государства и для регламентации поведения всех граждан общества появляется специальный свод законов — конституция.
Доконституционный этап развития общества и государства считается традиционным. Наиболее типичным воплощением такого типа государства является монархия. Пределы властных полномочий традиционного государства определялись спонтанно, в зависимости от расстановки политических сил в обществе и государстве.
С возникновением конституционных норм появляются сознательно создаваемые правовые рамки, ограничивающие деятельность государства и общества. Пределы полномочий государства значительно сужаются. Одновременно возрастают пределы компетенции негосударственных институтов и организаций. Таким образом, создаются условия для возникновения гражданского общества и правового государства. Конституция является той законодательной базой, тем общественным договором, на основании которого строятся взаимоотношения общества и государства.
Конституция (от лат. constitution — устройство, установление) — это свод законов (Основной закон), в котором зафиксированы принципы политического, социально-экономического и общественного устройства страны. В конституции закреплены также принципы и механизмы образования и функционирования государственных органов, политических и общественных организаций и институтов, права и обязанности граждан. Конституция является нормативной правовой базой, на основе которой строятся отношения между гражданским обществом и государством.
В то же время наличие конституции еще не является гарантией того, что в обществе будут соблюдаться права и свободы граждан, а государство будет действовать в строгом соответствии с принятыми законами. В России конституции принимались пять раз — в 1918, 1925, 1938, 1978 и 1993 гг., но от этого наша страна не стала более демократической. Напротив, самые жестокие (сталинские) репрессии пришлись на период действия наиболее демократической (по содержанию) Конституции 1937 г. Объективности ради следует сказать, что и во многих других странах со времени принятия конституции до возникновения правового государства и гражданского общества проходили многие десятки и даже сотни лет.
